从19世纪末到20世纪初，脊髓灰质炎的流行情况渐渐恶化，在北欧和美国，麻痹型脊髓灰质炎的流行程度和严重程度都有加剧，感染人数增多、暴发流行的频度增加、病人的病情加重。在1889年，第一个有记载的脊髓灰质炎流行发生在瑞典的斯托科尔摩，当时有44人患病。到1916年为止，仅在美国，就至少有27,000个脊髓灰质炎的病例。在20世纪的最初30年，80-90% 的脊髓灰质炎患者都是5岁以下的儿童，其中大多数患儿在2岁以前感染此病。脊髓灰质炎或称小儿麻痹变得像中世纪的鼠疫一样令人闻之色变。在多次出现脊髓灰质炎流行的地区，患者的年龄层发生了变化，儿童、青少年和年轻人染病者增多在20世纪中期，美国、丹麦、澳大利亚、英国都曾发生过脊髓灰质炎的夏季流行，每年的7－10月为流行高峰季节。通常在夏季可能发生脊髓灰质炎的暴发流行。只有在脊髓灰质炎疫苗问世后，这种局面才得到了控制。现在有些国家，如美国已经消灭了脊髓灰质炎，我国在强化免疫后，脊髓灰质炎的发病率也逐渐下降，仅存在个别地区有散发的病人。相信通过不懈的努力，一定能消灭脊髓灰质炎。